O homem é parte da natureza e, como outros habitantes do planeta, se utiliza dos recursos disponíveis para sua alimentação e sustento. Esses recursos são os componentes do planeta como a água, as árvores, minerais e o petróleo.

As sociedades capitalistas, que buscam incessantemente o lucro, extraem cada vez mais elementos da natureza, denominados de recursos naturais.
São considerados recursos naturais tudo aquilo que é necessário ao homem e que se encontra na natureza, dentre os quais podemos citar: o solo, a água, o oxigênio, energia oriunda do Sol, as florestas, os animais, dentre outros. Os recursos naturais são classificados em dois grupos distintos: os recursos naturais não renováveis e os recursos naturais renováveis.

Esses recursos são vitais para a sobrevivência e o desenvolvimento da população humana. Alguns como, por exemplo, os minerais, as espécies e os habitats, não são renováveis: uma vez extintos ou destruídos, desaparecem para sempre. Outros, como o ar, a água e a madeira, são renováveis — embora dependamos dos sistemas naturais do planeta para os regenerar, renovar e purificar para nós. Embora muitos efeitos da sobrexploração se façam sentir a nível local, a crescente interdependência das nações e do comércio internacional relativamente aos recursos naturais tornam a sua gestão uma questão à escala global.